Le gemmage est une activité traditionnelle au cours de laquelle la résine des pins maritimes est extraite afin de produire de la colophane ou de l’essence de térébenthine. Le gemmage a été pratiqué du début du XVIIe siècle jusqu’aux années 80. En effet, deux hommes ont redonné vie au gemmage en France : Claude Courau, un ancien gemmeur, et Olivier Segouin, le fondateur du groupe D&P Green, qui effectue la transformation de la résine.
La résine récoltée est distillée sur place, au Porge, par un processus doux et sans effet secondaire nocif sur l’environnement. Cette distillation produit de l’essence de térébenthine de haute qualité et de la colophane. Cette initiative perpétue les traditions de la région tout en protégeant la forêt : en effet, la présence des gemmeurs dans la forêt contribue à renforcer sa surveillance et à éviter le déclenchement d’incendies dévastateurs ; la récolte de la résine, quant à elle, exige un bon entretien des parcelles forestières, ce qui est un élément essentiel de la prévention des incendies.
À la distillerie, la résine de pin est transformée pour obtenir deux produits :
– l’essence de térébenthine, utilisée par exemple pour la fabrication de peintures, laques, nettoyants et
produits pharmaceutiques ;
– la colophane, utilisée entre autres dans la fabrication de savons, colles industrielles et encres
d’imprimerie.
Le métier de gemmeur est apparu vers 1700 et s’effectuait en famille. Claude a commencé en 1964. À cette époque, il y avait au Porge environ 75 familles de résiniers et plus de 4 000 en Aquitaine. Ce métier de résinier était très dur. Mais, comme le dit Jean-Claude, « ils l’aimaient » et « il n’y avait rien d’autre à faire ». En tout, il aura exercé ce métier pendant beaucoup d'années.
Claude Courau a fait des recherches et a développé plusieurs méthodes pour perfectionner la récolte et diminuer l’évaporation de la résine. Pour la récolte, il utilisait une méthode « avec des pots fermés », par exemple avec des sachets en plastique et des pots en verre. De plus, une pâte spéciale, neutre, favorisait l’écoulement de la résine du pin. Cette pâte n’est nocive ni pour l’environnement ni pour le gemmeur, contrairement à l’acide sulfurique utilisé autrefois. Et le prélèvement de la résine stockée dans le pin agit sur celui-ci comme une impulsion à se régénérer. Résultat : la récolte rend l’arbre plus fort.